Los carotenos son antioxidantes fundamentales en la dieta humana. Es un compuesto químico que pertenece a la familia de los terpenos, también llamados beta-carotenos o β-caroteno.
Qué son los carotenos
Inicialmente su denominación deriva de “carota” que significa zanahoria y “eno”. Es el antioxidante más común en la naturaleza, hay mucha cantidad en los alimentos y las plantas y absorbe los espectros de luz azul y verde, algo que hace las frutas y verduras que los poseen tomen una tonalidad roja, amarilla y naranja.
Debido a que cuando es metabolizado por el organismo se transforma en vitamina A. los carotenos tienen propiedades muy interesantes para la salud.
Su almacenamiento en el cuerpo se produce en el hígado en su mayor parte como éster de retinol que sirve para para regenerar la piel, contra el acné y como activador de la síntesis de colágeno.
Además de en el hígado, el caroteno está presente en el tejido graso. Las grasas del cuerpo humano van absorbiendo este compuesto antioxidante poco a poco, tomando a su vez el color de los mismos. Por eso la grasa puede ser observada con un color amarillo.
Propiedades y beneficios
La gran mayoría de estudios ratifican que son imprescindibles para tener buena salud. Aportar todos los días una pequeña cantidad bien mediante alimentos con carotenos o suplementos a base de cápsulas o polvo favorecen el retraso del envejecimiento. Asimismo, tienen una función importante ya que aumentan las defensas del organismo. Tienen ciertas particularidades pero en su conjunto, las propiedades de los carotenos son:
- Antioxidantes.
- Protectoras contra la radiación ultravioleta (rayos UVA y UVB).
- Ayudan a crecer al sistema inmunitario.
- Se estima que previenen algunos tipos de cáncer.
Tipos de carotenos
Como sucede en la gran mayoría de compuestos orgánicos y sustancias medicinales producidas por las plantas estas pueden clasificarse en varias subcategorías:
Todos son muy parecidos con la salvedad de que su estructura química difiere algo, así que sus propiedades y beneficios también, aunque sólo ligeramente.
Alfacarotenos
Pertenecen a los carotenos y tienen una estructura química que los diferencia inequívocamente. Están compuestos de un anillo β- ionona, que son sustancias químicas parte de las cetonas de rosa. Son aromáticos y muy utilizados en perfumería y aparecen por la degradación de los carotenoides. También pueden aportar sabor.
Tiene la característica común del beta-caroteno, y-caroteno, beta-criptoxantina y xantofila que en presencia beta-ionona son asimilables, pueden ser metabolizados por el organismo al funcionar como vitamina A y convertirse en retinol.
Betacarotenos
Son pigmentos orgánicos que dan color rojo y anaranjado. Pertenecen al grupo de los carotenos y son los más comunes.
Los beneficios del beta-caroteno o b-caroteno cuay molécula cuenta con 40 carbonos y es sintetizada con ocho unidades de isopreno sintetizada a partir del pirofosfato de gerenilgeranilo están muy estudiados y son conocidísimos.
Lo interesante a nivel de la salud es que protege y aumenta la esperanza de vida. Los betacarotenos son de los más importantes y eficaces y pueden comprarse de una forma mucho más sencilla que los otros.
Zetacarotenos
Tienen una estructura química algo diferente a los anteriores, es decir, que los zetacarotenos son acíclicos y, por lo tanto diferentes de los betacarotenos y alfacarotenos que no lo son. En este punto son similares a la estructura química del licopeno. Aunque poseen 4 átomos de hidrógeno.
Carotenoides
Son la principal fuente y precursor de provitamina A. Es absorbido en el intestino delgado, justo en el duodeno.
Los carotenoides pueden ser carotenos y xantófilas. El carotenoide que posee átomos de oxígeno es una xantofila y el que no es un caroteno.
A parte de esto, también están presentes en la plantas y en los alimentos que ingerimos cada día, además de en algunas bacterias, hongos y algas. Son bastante numerosos y en la actualidad hay catalogados más de 700 variedades diferentes.
- La definición de carotenos es un carotenoide no oxigenado.
- Una xantofila es un caroteno oxigenado.
- La provitamina A proviene de algunos carotenoides como por ejemplo del beta-caroteno.
Xantófilas
La formulación de este compuesto requiere uno o más átomos de oxígeno que los carotenoides normales. Utilizadas para producir alimentos tiene el código alimentario E-161.
La función de las xantófilas no es como vitamina A excepto la criptoxantina que en su lugar la tiene directamente como vitamina A. Una xantófila muy conocida y que está a la venta es la astaxantina en cápsulas. que también tiene una presencia importante en alimentos.Trucha
Han sido muy usadas como ingrediente dentro de la composición de los autobronceadores para que duren más tiempo, cremas para el bronceado y pastillas para ponerse moreno.
Tienen el efecto secundario de dañar la vista cuando se toman en exceso, es decir, mediante suplementos alimenticios o como cápsulas para ponerte morena. Los usos más comunes de la xantófila son como colorante alimentario.
Dentro de las xantófilas podemos encontrar:
- Astaxantina.
- Cantaxantina
- Criptoxantina
- Flavoxantina
- Rodoxantina
- Rubixantina
- Violaxantina
- Zeaxantina.
¿Dónde están presentes?
En alimentos vegetales de color rojo, amarillo, naranja y verde. Son muchas las fuentes naturales de estos antioxidantes tan importantes para proteger el organismo de la radiación solar, y alargar la vida útil del sistema ocular. Así que vamos a ver los alimentos y productos naturales donde están presentes.
Alimentos con carotenos y antioxidantes
- Salmón.
- Trucha
- Langosta
- Caviar
- Calabaza
- Zanahoria
- Pimiento
- Mango
- Mandarinas
- Naranjas
- Durazno
- Melón.
- Pomelo amarillo y rosado.
- Sandía.
- Papaya
- Ananá.
- Pimiento rojo, verde y amarillo.
- Pita
Hay que destacar que las zanahorias tienen un gran contenido en carotenos. Es, quizás, uno de los alimentos más famosos por ello. Sin lugar a dudas el dicho popular de que la zanahoria es buena para la vista viene de estas características. No hay que olvidar que los antioxidantes protegen contra el desgaste de la vista producido por la edad y el cansancio de la pantalla del ordenador, la llamada presbicia, así como de accidentes oculares como el edema macular.
Un alimento que posee muchos antioxidantes y es muy rico en carotenos beta es la llamada fruta del dragón. Las propiedades de la propiedades de pitahaya así como de otras frutas ricas en carotenoides como los cítricos y hortalizas y verduras como las zanahorias y pimientos hacen que sean de los mejores para conseguir elevar los niveles de estos compuestos en el organismo.
Efectos secundarios
- Ictericia carotena o pigmentación amarillenta de la piel.
- Cambio de color de la plamas de las manos.
- Plantas de los pies con tono amarillento.
- Carotenosis.
Aunque uno de los efectos secundarios de los carotenos es cambiar el color de la piel cuando son consumidos en exceso no produce los mismos síntomas y secuelas que la ictericia. Esta reacción no es lo mismo y, por lo tanto, nada tiene que ver con la retención biliar. Simplemente cuando tomas dosis de carotenos en exceso los pigmentos sobrantes tiñen el tejido de la piel, pero no es una enfermedad. Al dejar de tomarlos irá desapareciendo el tono hasta volver al color de la piel natural.
Carotenosis
La carotenosis es un trastorno producido por un nivel elevado de carotenos en sangre. Al igual que sucede con la hipercarotenosis o carotenosis, los síntomas de carotenemia son característicos porque la piel cambia de color. El aumento de pigmentos en la sangre produce un tinte que el tejido epitelial y las células dérmicas absorben carotenos y cambian su color generalmente hacia el amarillo.
Ictericia como efecto secundario
En realidad no la produce y en su lugar puede aparecer la llamada “falsa ictericia” o pigmentación de la piel por exceso de carotenos. Este tipo de reacción es producida por una sobredosificación o exceso en la dosis diaria durante varias semanas.
Relación con luteína
Al igual que sucede con este otro antioxidante los carotenos son liposubles. Esto quiere decir que pueden diluirse en grasas y aceites vegetales. Está relacionada con lo carotenos ya que es un carotenoide. Recordemos que hemos explicado que los carotenoides pertenecen a los carotenos, son una subclase de estos, así que luteína es uno de ellos.
Favorece la prevención del glaucoma y accidente vasculares oculares, cataratas y tienen un efecto pantalla contra las radiaciones ultravioletas.
¿Funcionan las pastillas con carotenos?
Si lo que buscas son las pastillas para broncearte diversas opiniones de los expertos. Por un lado están los que indican que sí, que son buenas y funcionan mejorando el bronceado y, por el otro, los que muestran que en realidad no funcionan para este propósito.
En el lado de la nutrición y la protección ante el estrés oxidativo tiene el mismo papel que otros antioxidantes.
¿Y en resumen, para qué sirven?
Pues la función principal la hemos ido desarrollando en las descripciones de las propiedades de los carotenos. Lo más eficaz es usarlos para proteger el organismo del daño de los rayos solares y como productos antienvejecimiento. Ayudan a postergar la decrepitud de los órganos, la pérdida de vitalidad y fomentar una calidad de vida mayor.